El encanecimiento del cabello es uno de los signos más visibles del envejecimiento. Aunque no existe una solución universal para revertirlo, muchas personas recurren a tintes para contrarrestar esta señal del tiempo. Este proceso comienza en los folículos pilosos, donde se encuentran las células responsables de la pigmentación. Factores como el estrés y la genética pueden acelerar la aparición de canas, influyendo en cómo se percibe el envejecimiento según el género.
Melissa Harris, profesora asociada de biología en la Universidad de Alabama en Birmingham, explica: “Las células que vuelven gris nuestro cabello, los melanocitos, son las mismas que producen la melanina, responsable del color de nuestro cabello, piel y ojos”.
El ciclo de crecimiento del cabello y su relación con las canas
El ciclo de crecimiento del cabello es crucial para entender el encanecimiento y se divide en cuatro fases: anágena (crecimiento), catágena (transición), telógena (reposo) y exógena (caída del cabello). Durante la fase anágena, las células madre dentro del bulbo del folículo generan melanocitos que producen el pigmento. Con el tiempo, los melanocitos pierden efectividad, produciendo menos pigmento y eventualmente nada. La población de células madre también disminuye, y sin estas, no habrá melanocitos en el siguiente ciclo del cabello.
Factores que producen la aparición de canas
Además del envejecimiento, factores como el estrés, la genética y el entorno también influyen en el encanecimiento. El estrés puede desencadenar una condición llamada effluvium telógeno, aumentando la pérdida de cabello y haciendo más evidentes las canas. Harris comenta que, junto con la edad, la genética y el estilo de vida influyen significativamente: “Existen factores ambientales claros que pueden aumentar el riesgo de encanecimiento prematuro”. Estos incluyen fumar, la exposición a rayos UV, deficiencias nutricionales, contaminación y consumo excesivo de alcohol.
¿Es posible revertir el proceso de encanecimiento?
Científicos están explorando maneras de revertir el encanecimiento. Harris, cuya investigación se centra en las células madre productoras de melanocitos, sugiere que la clave podría estar en una proteína llamada PD-L1. Esta proteína, en investigaciones con tratamientos de inmunoterapia en pacientes con cáncer de pulmón, ha mostrado repigmentación del cabello.
Aunque este trabajo continúa y no es solo cosmético, Harris cree que entender el proceso de pigmentación del cabello humano puede ofrecer lecciones valiosas sobre cómo nuestros cuerpos envejecen y responden al estrés y factores ambientales. Esto tiene implicaciones mucho más amplias para la salud humana en general. Descubrir cómo revertir las canas podría traer la ventaja adicional de mantenerse más saludables por más tiempo, permitiendo disfrutar más de la vida.
